Про харьковские подземелья известно больше легенд, слухов и домыслов, чем реальных фактов. Об их существовании догадывались давно: ведь в ходы, которые открывались после ливней, проваливались конки, а многие харьковчане устраивали в случайно обнаруженных ходах погреба и склады. В начале прошлого века, когда кто-нибудь из харьковчан внезапно богател, народная молва приписывала это кладам, якобы лежащих в подземельях. Помнили горожане и о знаменитой Тайницьку башня Харьковской крепости, откуда, по преданию, ходы тянулись едва ли не до самого Куряж. Революционеры использовали подземелье под Харьковом для тайных собраний и устройства подпольных типографий, а подпольщики – для внезапных нападений на немецкие войска. Но долгое время информация о катакомбы была настолько засекречена, что большинство харьковчан даже не подозревали о существовании целого подземного города. Серьезно вопросом харьковских подземелий заинтересовались только в начале XX века, когда город охватил строительный бум. При закладке фундаментов новых зданий строители нашли множество подземных ходов. Пащенковскьий пассаж, дом Жевержеєва, Азовско-донской и Земельный банки, дом Фреймана, Коммерческий клуб – сегодня эти названия мало что говорят рядовому харьковчанину, но тогда они ассоциировались с неожиданными находками. По распоряжению городской думы была создана специальная комиссия, которая установила, что ходы заканчиваются, как правило, тупиками и завалами. Определяли это весьма своеобразным способом. Известен такой случай: в середине XIX века во время пожара на Мордвиновскому переулку, на глазах у собравшейся толпы под землю провалился конный жандарм. Никому не хотелось спускаться в подземелье, и власти предложили двум приговоренным к смерти преступникам за помилование пройти по найденному ходу и найти, где он заканчивается. Три дня эти люди ходили по подземелью и наконец, взломав пол, вышли в церкви Святого Николая. Взяв еды, они снова спустились вниз и появились уже у дома губернатора, что стоял тогда на улице Екатеринославскій. Потом снова ушли в подземелье, чтобы выйти на этот раз у Холодногорскої тюрьмы. Об увиденном в тайных ходах помилованные преступники говорили крайне мало и неохотно. Удалось узнать только, что в подземелье они нашли большой каменный столб, вокруг которого стояли двенадцать каменных стульев, а на столе лежала раскрытая книга с предсказаниями человеческих судеб. Дальнейшие исследования харьковских подземелий прервала Первая мировая война и последовавшие за ней революция и Гражданская война. В 1920-е годы из подземелий “выкурили” огромное количество беспризорников, которые прятались там. Но на организацию подземной экспедиции не было ни средств, ни времени. А потом было уже поздно: с 1930-х годов любые попытки исследований катакомб прочно блокировались НКВД, имевшим к подземным ходам собственный интерес. С тех пор все, что касается этого вопроса, прочно было покрыто завесой государственной тайны, а некоторые исследователи, пытавшиеся проникнуть под ее покров, погибли при загадочных обстоятельствах.
Что же известно сегодня? Во-первых, харьковские подземные ходы разделяются как бы на четыре временных уровня: Древние – это примитивные пещеры, которые датируются еще дохристианскими временами. В них обнаружены остатки языческих захоронений. Следующие по времени были вырыты в XII – XIII веках, что является косвенным подтверждением того, что Харьков был основан значительно раньше, чем это принято считать сегодня (официальной датой основания Харькова считается 1654 год). Третий, и наиболее активный период подземного строительства относится к петровской эпохе. Для защиты от шведов, татар и запорожцев были сооружены тайные подземные ходы к рекам и лесов, прикрывавшие Харьков с северной стороны. Вероятно, они использовались для эвакуации жителей и вылазок в тыл врага. Интересно, что ходы имели отличную акустику, и люди, что прятались в них, прекрасно представляли, что происходило у них над головой. Кроме того, защитники харьковской крепости вырыли огромное количество ложных ходов, безысходности и ловушек, чтобы запутать врага, если он все же рискнет соваться в катакомбы. Последние штрихи в картину харьковских катакомб были внесены в советский период – например, подземный ход от здания НКВД на улице Совнаркомовській до площади Руднева, к штабу военного округа. Исследователи до сих пор не знают общей длины харьковской “подземки“, но предполагают, что около 5 км находятся в более-менее приличном состоянии, в частности под улицей Рымарской и старым оперным театром. Находятся оптимисты, которые считают, что под центром города огромный подземный лабиринт сохранился практически нетронутым, несмотря на городское строительство и метро. Но это маловероятно. К сожалению, в исторических хрониках практически нет ответов на вопросы: сколько подземелий, которые, кем построены и зачем? А из архивных документов советского периода до сих пор не снят гриф секретности. Остается только догадываться, что скрывают подземелья харьковского купца Николая Жевержеєва, что находятся под Покровским собором, площадью Конституции, горсоветом или Коммерческим клубом. Итак пока что харьковские катакомбы – одни из самых загадочных и неизученных среди всех подземных лабиринтов Украины.